সফিকের সবচেয়ে বড় শখ এবং পেশা হচ্ছে মাছ ধরা । সফিক প্রতিদিন নদীতে অথবা পুকুরে- কোনো না কোনো জায়গাতে মাছ ধরতে যাবেই । ২২ শ্রাবনের এক দুপুরবেলা সফিক বড়শি নিয়ে মাছ ধরতে গেলো পাশের গ্রামের এক বড় পুকুরে । পুকুরের পাড়ে একটি বড় প্রাচীন বট গাছ । সফিক তারই ছায়ায় বসে বরশী ফেলল পুকুরের জলে । আশে-পাশে কোনো মানূষজন নেই, বাড়ি-ঘর গুলোও অনেক দূরে দূরে । দুপুরে কেন, কোনোও সময়েই এখানে কেউ মাছ ধরতে আসে না । লোক মূখে প্রচার আছে- এই জায়গাটার নাকি দোষ আছে । কিন্তু সফিকের কথা হচ্ছে- মাছ ধরব তা জায়গা খারাপ হলে আমার কি !

সফিক বড়শী ফেলে অনেকক্ষন ধরে বসে আছে । কোনো মাছ আঁধার খাচ্ছে না । না কি মাছ নেই এই পুকুরে ? সফিক মনে মনে খুব বিরক্ত হলো । একবার তার ইচ্ছা করলো-এখান থেকে উঠে যাবে । তখনই মাথার ভেতর কে যেনো বলল- আর একটু বসে যাও, মাছ পেতে পারো । আর এখান থেকে উঠেই বা কোথায় যাবে । চারিদিক কড়া রোদ । সফিকের খুব অস্থির লাগছে । সফিক হঠাৎ দেখলে তার বড়শীর ছিপির মাথায় একটা কালো রং এর সাপ ভেসে উঠেছে । সফিক খুব ভয় পেলো । ছোট আকারের সাপটি মাথা তুলে সফিকের দিকে তাকিয়ে আছে । সফিক মনে মনে ভাবল আজ আর কপালে মাছ নেই । সফিক ছিপটি টান দিতেই সাপটি মানুষের মতন কথা বলে উঠল- ভয় পেও না, আমি তোমার কোনো ক্ষতি করবো না, তবে এইটুকু তোমাকে বলি- এই সয়ম তোমার এখানে আসা ঠিক হয়নি, বলেই সাপটি পানির নিচে ডুব দিলো । সফিক অবাক হয়ে পানির দিকে তাকিয়ে রইল আর তখন আর একটি বড় সাপ পানির ভেতর থেকে উঠে বলল- তোমার নাম কি ? সফিক তার নাম বলল ।

সাপটি বলল- তুমি খুব ভাগ্যবান, তারপর সাপটি পানির নিচে ডুব দিলো । সফিক অবাক হয়ে বসে ভাবতে লাগল- আজ কোনো মাছ পেলাম আর আমি নাকি ভাগ্যবান । সফিক যখন ভাবল চলে যাবে ঠিক তখনই পানির ভেতর থেকে খুব সুন্দর একটা মেয়ে ভেসে উঠল । মেয়েটার মাথা ভর্তি চুল আর দুই হাত ভর্তি্ কাচের চুড়ি । মুখটা মায়া দিয়ে ভরা । সফিক অবাক চোখে তাকিয়ে থাকল । এত সুন্দর মেয়ে তার জীবনে সে দেখেনি । মেয়েটি সফিকের পাশে এসে দাঁড়িয়ে বলল- তুমি কি জানো তোমাকে আমি অনেক ভালোবাসি ?

সফিক মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বলল- তুমি কে ? আমি তো তোমাকে ভালোবাসি না । মেয়েটি বেশ কিছুক্ষন হেসে বলল- তুমি আমাকে ভালোবাসো না, কথাটি বিশ্বাস করতে পারলাম না । তুমি সত্যি করে বলতো এতক্ষনে তুমি আমাকে ভালোবেসে ফেলোনি ? তোমার কি ইচ্ছা হয়নি আমাকে জড়িয়ে ধরে চুমু খেতে ? সফিক মিথ্যা বলতে পারলো না । বলল- তোমার মত এতো সুন্দরী মেয়ে আমি আমার জীবনে দেখিনি । তোমাকে ভালো না বেসে পারি ? মেয়েটি সুন্দর এক ঝলক হাসি দিয়ে বলল, সত্য কথা বলার জন্য ধন্যবাদ । আমার পরিচয় হচ্ছে- আমি এই পুকুরের রানী, আমার অনুমতি ছাড়া এ পুকুরের কোনো মাছ খাদ্য খায় না । তোমার বড়শীতে যে খাদ্য তুমি দিয়েছ তা এই পুকুরের কোনো মাছ আমার অনুমতি ছাড়া কেউ খাবে না । তুমি কত মাছ ধরতে চাও বলো ? আমি সব ব্যবস্থা করে দিবো । শুধ মাছ নয়, অনেক মূল্যবান জিনিস তুমি চাইলে পাবে । শুধু আমার একটা কথা তোমার শুনতে হবে । সফিক বিড়বিড় করে বলল- কি কথা, বলো ? মেয়েটি বলল- আমাকে বিয়ে করতে হবে । আমি মানূষ জাতিকে বিয়ে করতে চাই । একজন ভালো মানুষকে বিয়ে করতে চাই । তোমাকে আমার খুব ভালো লেগেছে । তুমি আসার আগে আমি বটগাছটার গুড়িতে বসে রবীন্দ্র সংগীত গাইছিলাম ।ছিলাম, তুমি আমাকে দেখতে পাওনি । এখন বলো, তুমি কি আমাকে বিয়ে করতে রাজী আছো ?

সফিকের মাথায় যেন এক আকাশ ভাবনা এসে জড়ো হলো । বিয়ে করবো না, একথাটা বলতে সাহস পাচ্ছে না । কেননা এতো সুন্দর মেয়ে । পুকুরের রানী'র রুপে মনে মনে সে প্রায় পাগল । তবুও বলল, তুমি হলে জলের রানী, আর আমি ডাঙ্গার মানুষ । তোমার আমার মাঝে কি করে বিয়ে হবে ? এ ও কি সম্ভব ? মেয়েটি বলল, হুম সম্ভব । যদি তুমি আমাকে মন থেকে ভালোবাসো । তোমার ভালোবাসা দিয়ে আমাকে জয় করতে পারো । যদি তোমার ভালোবাসায় খাদ না থাকে । ঠিক এই সময় সফিক দেখলো- তার চারপাশে অসংখ্য সাপ ফণা তুলে তার দিকে তাকিয়ে আছে । সফিক ভেতরে ভেতরে খুব ভয় পাচ্ছে । আবার মেয়েটির সানিধ্যে মুগ্ধ হচ্ছে । মেয়েটির কাছ থেকে যে্তে ইচ্ছা করছে না আবার থাকতেও ইচ্ছা করছে না । চারপাশ দিয়ে সাপগুলো ফণা তুলে আছে । চলে যাওয়ার সময় যদি সাপগুলো কামড় দেয়, যদি সে আর বাড়ি ফিরে যেতে না পারে, ভয়ে কিছুই বলতে পারছে না জলের দেবীকে ।

মেয়েটি সফিকের মুখের দিকে তা্কিয়ে বলল- সফিক, তুমি ভয় পাচ্ছো কেন ? আমি তোমাকে আটকিয়ে রাখিনি । তুমি ইচ্ছা করলে চলে যেতে পারো । ওরা কেউ তোমার কোনো ক্ষতি করবে না । এই বলে মেয়েটি সাপগুলোর দিকে তাকিয়ে বলল- তোরা সব এখান থেকে চলে যা । আর তখনি সাপগুলো মাথা নিচু করে চলে গেলো । সফিক লম্বা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল । মনে মনে বলল, হে জলের দেবী অনেক ধন্যবাদ । এবার সফিক জলের রানীর দিকে তাকিয়ে স্পষ্ট উচ্চারনে বলল- তুমি হলে রানী আর আমি হলাম একজন গরীব মানুষ । আমার ভাঙ্গা ঘরে তোমাকে কোথায় রাখবো । ভাঙ্গা ঘরে তোমাকে মানাবে না, তোমার প্রয়োজন রাজপ্রাসাদ । মেয়েটি বলল- সফিক, তুমি ধনী কি গরিব এটা আমার কাছে কোনো ব্যাপার না । আমার কাছে তুমি অনেক বড়, অনেক ধনী । তুমি যদি বলো, আমি তোমাকে রাজপ্রাসাদের মতো বাড়ি বানিয়ে দিবো, আর তুমি যদি বলো, তোমার কুড়ে ঘরে থাকতে, আমি লক্ষ্মী মেয়ের মতন থাকব । বছরে দু'টা চুন্ডী শাড়ি তো কিনে দিতে পারবে ? সফিক বলল- শোনো হে রানী, আমি খুব গরীব মানূষ । তোমাকে আমার ভাঙ্গা ঘরে রাখব এমন সাহস আমার নেই ।

মেয়েটি কাঁদতে কাঁদতে বলল- বুঝেছি সফিক, তুমি তোমার সমাজকে ভয় পেয়েছো । আমার মতো নারীকে কেউ মেনে নিবে না । অনেকে নানান ধরনের কথা বলবে, তুমি তা সইতে পারবে না । আবার হয়তো প্রতিবাদ করার ক্ষমতাও তোমার নেই । তবে শোনো, আমি এমন কিছু তোমার জন্য করবো যে কেউ তোমার উপর কথা বলার সাহস পাবে না । সফিক, আজ তুমি বাড়ি চলে যাও, তোমাকে জোর করে আটকে রাখতে চাই না । তুমি তোমার মা'র অনুমতি নিয়ে ফিরে এসো । কাল ফিরে এসে দেখবে, এখানে তৈরি থাকবে তোমার জন্য রাজপ্রাসাদ । আর শোনো, এবার সত্য কথা বলি, আমার জন্মের পঁচিশ বছরের মধ্যে যদি কোনো মানবজাতির পুরুষের সাথে বিয়ে না হয়- তবে আমি মারা যাবো । আগামীকাল আমার পঁচিশ বছর পূর্ণ হবে । কাল সূর্য ডোবার সাথে সাথে আমি মারা যাবো । তুমি আমার জীবনটা রক্ষা করো । আমি সারাটা জীবন তোমাকে এক আকাশ ভালোবাসায় ঘিরে রাখব । মধ্যরাত্রে চা খেতে ইচ্ছা করলে চা বানিয়ে দিবো । জলের রানীর দু'চোখ বেয়ে জল গড়াচ্ছে । মেয়েটি পুকুরে নেমে যাওয়ার আগে বলল, কাল সূর্য ডোবার আগে তুমি এসো, আমি এক আকাশ ভালোবাসা নিয়ে অপেক্ষায় থাকব ।

সফিকের বুকের ভেতরটা ছটফট করতে লাগল । অনেক চেষ্টা করেও মেয়েটিকে আর দেখতে পেলো না । বাড়ি ফিরে সফিক মাকে সব বুঝিয়ে বলল । মা রাজি হলেন । সফিক সারা রাত অস্থিরতার মধ্যে কাটালো । একটুও ঘুম এলো না তার । একটা জীবন তার বাচাতেই হবে । শুধু জীবন বাঁচানো নয় তার জীবনও ধন্য হবে জলের দেবীর ভালোবাসা পেয়ে ।

সকালের আলো ফুটতেই সফিক ছুটে গেলো সেই পুকুরের ধারে । তখনো আকাশ পুরোপুরি ফর্সা হয়নি । পুকুরের জাগাটায় সত্যি সত্যি এক রাজপ্রাসাদ । রাজপ্রাসাদের বারান্দায় পথ চেয়ে দাঁড়িয়ে আছে- সুন্দরী এক তরুনী, তার মুখে এক আকাশ মায়া । জলের রানী । সফিক কাছে গিয়ে জলের দেবীকে জড়িয়ে ধরল । ফিসফিস করে বলল- ভালোবাসি । অনেক ভালোবাসি ।