গণতন্ত্র বলতে কোনও জাতিরাষ্ট্রের (অথবা কোনও সংগঠনের) এমন একটি শাসনব্যবস্থাকে বোঝায় যেখানে নীতিনির্ধারণ বা সরকারি প্রতিনিধি নির্বাচনের ক্ষেত্রে প্রত্যেক নাগরিক বা সদস্যের সমান ভোটাধিকার থাকে। গণতন্ত্রে আইন প্রস্তাবনা, প্রণয়ন ও তৈরীর ক্ষেত্রে সকল নাগরিকের অংশগ্রহণের সমান সু্যোগ রয়েছে, যা সরাসরি বা নির্বাচিত প্রতিনিধির মাধ্যমে হয়ে থাকে। "গণতন্ত্র" পরিভাষাটি সাধারণভাবে একটি রাজনৈতিক রাষ্ট্রের ক্ষেত্রেই প্রয়োগ করা হলেও অন্যান্য সংস্থা বা সংগঠনের ক্ষেত্রেও এটি প্রযোজ্য হতে পারে, যেমন বিশ্ববিদ্যালয়, শ্রমিক ইউনিয়ন, রাষ্ট্র-মালিকানাধীন প্রতিষ্ঠান ইত্যাদি।

গণতন্ত্রের জনক এরিষ্টটল।

আধুনিক গণতন্ত্রের জনক হলেন জন লক।জন লক একজন ইংরেজ দার্শনিক, অর্থনীতিবিদ, এনলাইটেনমেন্টের সূচনাকালের অন্যতম চিন্তাবিদ ও রাজনৈতিক ভাষ্যকারও।তিনি ১৬৩২ সালে ২৯ আগস্ট ব্রিস্টলের নিকটবর্তী রিংটনে জন্মগ্রহণ করেন। জন লক জ্ঞানতত্ত্বের আলোচনায় পদ্ধতিগত দিক থেকে নতুনভাবে অভিজ্ঞতাবাদের প্রয়োগ করেছেন এবং দার্শনিক চিন্তাধারাতে মৌলিক প্রশ্ন উত্থাপন করেছেন। তার রাজনীতি নিয়ে লিখিত বইগুলো আধুনিক রাজনৈতিক দর্শনের আকর গ্রন্থ হিসেবে বিবেচিত। তৎকালীন রাজনৈতিক পালাবদলের একজন সক্রিয় কর্মী হিসেবে নাগরিক অধিকার ও বুর্জোয়া শ্রেণীর ক্রমবিকাশে তার প্রত্যক্ষ অবদান রয়েছে। পুরুষতান্ত্রিক সামাজিক কাঠামোতে নারীর অবস্থান এবং ভূমিকা বিষয়ে তার মতামত ছিল আধুনিক নারীবাদী চিন্তার কাছাকাছি। অসংখ্য দার্শনিক ও রাষ্ট্রচিন্তাবিদের উপর তার প্রভাব রয়েছে।জন লক এর বাবার নামও ছিল জন লক, যিনি ছিলেন একজন সফল আইনজীবী। ১৬৪৭ সালে লক বিখ্যাত ওয়েস্ট মিনিস্টার স্কুলে প্রাতিষ্ঠানিক শিক্ষা জীবন শুরু করেন। ১৬৫২ সালে অক্সফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের ক্রাইস্ট চার্চ কলেজে ভর্তি হন। অক্সফোর্ডে দর্শন, রসায়ন, পদার্থবিদ্যা, চিকিৎসাশাস্ত্র প্রভৃতি বিষয়ে শিক্ষা লাভ করেন। ১৬৫৯ সালে ক্রাইস্ট চার্চ কলেজে সিনিয়র স্টুডেন্টশিপ লাভ করেন। পরের বছর গ্রিক ভাষার অধ্যাপক নিযুক্ত হন। পরে অলঙ্কার শাস্ত্রের রিডার ও দর্শন শাস্ত্রের অধ্যাপক পদ লাভ করেন। ১৬৬৮ সালে তিনি রয়েল সোসাইটির সভ্য নির্বাচিত হন। ১৬৭৪ সালে মেডিসিনের উপর স্নাতক সম্পন্ন করেন। পরের বছর মেডিকেল স্টুডেন্টশিপ হিসেবে নিযুক্ত হন। সব মিলিয়ে পেশাগত জীবনে অধ্যাপনা, চিকিৎসাসহ রাজকীয় কূটনৈতিক ও বাণিজ্য পরিষদের নানা গুরত্বপূর্ণ পদে অধিষ্টিত ছিলেন।

তাছাড়াও অনেকের মতে গ্রীক নাগরিক সোলন যাকে আমরা প্লেটো নামে চিনি, আধুনিক গণতন্ত্রের প্রণেতা। সোলোনের আগেও বিভিন্ন সমাজ ব্যবস্থায় গণতন্ত্রের প্রাথমিক ধারণা দেখতে পাওয়া যায় যেমন, গোত্রীয় কাউন্সিল। কিন্তু সোলোন ছিলেন ব্যতিক্রম কারণ তিনি প্রাতিষ্ঠানিক পরিচর্যার মাধ্যমে গণতন্ত্রের ক্ষমতা এবং স্বাধীনতা বজায় রাখার গুরুত্ব বুঝতে পেরেছিলেন। সোলোনের প্রণীত আইনের মাহাত্ব্য বোঝা যায় যখন আমরা তার সুদূর প্রসারী প্রভাব লক্ষ্য করি। তার তৈরি প্রতিষ্ঠান এবং নিয়ম-নীতি পরিষ্কার ভাবেই আজকের দিনের আধুনিক গণতান্ত্রিক সমাজ ব্যবস্থাকে প্রভাবিত করতে সক্ষম হয়েছে। উদাহরণ হিসাবে বলা যায় একজন নাগরিকের একটি ভোট বা আইন প্রয়োগের জন্য সরকার কোন ব্যক্তির সুবিধার জন্য নয়।

পর্তুগালের ‘গণতন্ত্রের জনক’ এবং সাবেক প্রেসিডেন্ট মারিও সোয়ারেস যিনি ৯২ বছর বয়সে মারা গেছেন ।

তবে বাংলা গণতন্ত্র পরিভাষাটি ইংরেজি ডেমোক্রেসি Democracy শব্দ থেকে এসেছে। এই ইংরেজি শব্দটি আবার এসেছে গ্রিক শব্দ δημοκρατία 'দেমোক্রাতিয়া'শব্দ থেকে যার অর্থ দাঁড়ায় জনগণের শাসন" শব্দটির দুইটি মূল হচ্ছে δῆμος দেমোস "জনগণ" ও κράτος ক্রাতোস "ক্ষমতা" থেকে। খ্রিষ্টপূর্ব ৫ম শতকে অ্যাথেন্স এবং অন্যান্য গ্রিক নগররাষ্ট্রে বিদ্যমান রাজনৈতিক ব্যবস্থাকে বোঝাতে শব্দটির প্রথম ব্যবহার হয়েছিল। প্রায় আড়াই হাজার বছর আগে ক্লিসথেনিসের নতুন ধরনের সরকার চালু হয় এবং সেই সঙ্গে বিশ্বের প্রথম গণতন্ত্র সৃষ্টি হয় গ্রিসের ছোট একটি শহর রাষ্ট্র এথেন্সে। সেই শহর-রাষ্ট্রটি ছিলো এথেন্স শহর এবং তার আশপাশের গ্রামাঞ্চল নিয়ে গঠিত। রাষ্ট্রব্যবস্থা পরিচালনার জন্য বিভিন্ন উপজাতির মধ্য থেকে নেতাদের বেছে নেয়ার যে সনাতনী রীতি চালু ছিলো। ক্লিসথেনিস তার অবসান ঘটান। তার বদলে তিনি মানুষের নতুন জোট তৈরি করেন এবং প্রতিটি জোটকে ডিময় Demoi অথবা প্যারিশ Parish এ বিভক্ত করেন। প্রতিটি মুক্ত নাগরিককে রাষ্ট্রীয় সিদ্ধান্ত নেয়ার সময়ে শহর রাষ্ট্রের সরকার পরিচালনায় সরাসরি অংশগ্রহণের অধিকার দেয়া হয়। সাধারণভাবে এই ঘটনাকেই গণতন্ত্রের প্রথম উন্মেষরূপে গণ্য করা হয় যার পরে নাম হয় ডেমক্রেশিয়া Democratia যার অর্থ হচ্ছে জনগণের demos শক্তি Kratos।
বিভিন্ন সময়ে বিভিন্ন উপায়ে গণতন্ত্রকে সংজ্ঞায়িত করা হয়েছে। খ্রিস্টপূর্ব ৪২২ সালে ক্লিয়ান ডেমোক্রেসিকে সংজ্ঞায়িত করেছেন যেভাবে That shall be the democratic which shall be the people, for the people. অনেক পরে আব্রাহাম লিঙ্কন তার এক ভাসনের মধ্যে ঠিক এমনই এক জনপ্রিয় সংজ্ঞা প্রদান করেন। আব্রাহাম লিংকন Abraham Lincoln, November 19, 1863 তারিখে তার দেওয়া Pennsylvania state এর গেটিসবার্গ বক্তৃতাতে Gettysburg Address গণতন্ত্রের সংজ্ঞা দিয়েছিলেন এভাবে 'Government of the people, by the people, for the people.' যার অর্থ হলো-গণতান্ত্রিক সরকার জনগণের, জনগণের দ্বারা ও জনগণের জন্য,যার আক্ষরিক অর্থ দাঁড়ায় উভয় উভয়ের জন্য সমান অধিকার প্রতিষ্ঠানিক।

রেফারেন্সঃ বেশ কয়েকটি সাইট থেকে সংগ্রহ ।