১৯৩৬ সালে বগুড়ার গাবতলীর বাগবাড়ি গ্রামে জিয়াউর রহমান জন্মগ্রহণ করেন। তার বাবা মনসুর রহমান ও মায়ের নাম জাহানারা খাতুন রানী। ৫ ভাইয়ের মধ্যে জিয়া ছিলেন দ্বিতীয়। মুক্তিযুদ্ধের অন্যতম সেক্টর কমান্ডার জিয়া '৭৫ এর পট পরিবর্তনের পর অভ্যুত্থান-পাল্টা অভ্যুত্থানের পর সেনা প্রধান নিযুক্ত হন। সামরিক আইন জারি হলে তিনি প্রথমে উপ-প্রধান সামরিক আইন প্রশাসক ও পরবর্তিতে রাষ্ট্রপতি হন। '৭৮ সালে তিনি বাংলাদেশ জাতীয়তাবাদী দল বিএনপি প্রতিষ্ঠা করেন। রাষ্ট্রপতি থাকা অবস্থায় ১৯৮১ সালে চট্টগ্রামে সার্কিট হাউজে জনবিচ্ছিন্ন এক সেনা অভ্যুত্থানে তিনি মর্মান্তিকভাবে নিহত হন।
তাঁর মৃত্যুতে সারাদেশ গভীরভাবে শোকাচ্ছন্ন হয়ে পড়ে। জনপ্রিয়তা অর্জন করা সহজ কিন্তু ধরে রাখা কঠিন। শহীদ প্রেসিডেন্ট জিয়াউর রহমানের মৃত্যুতে যত লোক শোক প্রকাশ করেছে, তার জানাজায় যত লোক অংশ গ্রহন করেছে, অন্য কোন জাতীয় নেতার মৃত্যুতে তার সিকিভাগও দেখা যায় নি।