লৌহমানবী মার্গারেট থ্যাচার তখন যুক্তরাজ্যের প্রধানমন্ত্রী। এদিকে ইউরোপের ফুটবলে ইংলিশ দলগুলোর ভীষণ দাপট। টানা ছয় বছর ধরে (৭৭-৮২) ইউরোপিয়ান কাপের (৯২-৯৩ মৌসুম থেকে পরিবর্তিত নাম চ্যাম্পিয়ন্স লীগ) শিরোপা ইংলিশদের দখলে। গোটা যুক্তরাজ্যের লাখো বালকের ন্যায় ল্যাংলির সেন্ট মেরি রোমান ক্যাথলিক স্কুলে পড়ুয়া এক বালকও স্বদেশের ক্লাব ফুটবলের এরকম সাফল্যে উজ্জীবিত হয়ে স্বপ্ন দেখা শুরু করে, একদিন সেও ইউরোপিয়ান কাপে খেলবে।

স্থানীয় ল্যাংলি ক্লাবে সে নিয়মিত অনুশীলন করে। কিন্তু হঠাৎই ধরা পড়ে অ্যাজমা। তবে কি স্বপ্নের অপমৃত্যু ঘটবে? বালকের মনে অবশ্য ভিন্ন চিন্তা। লৌহমানবীর দেশের নাগরিক হয়ে কি নরম হলে হবে? স্বপ্ন সফল হতেই হবে। অনুশীলন থামে না।

১৪ বছর বয়সে এসে স্বপ্নের ক্লাবে অনুশীলনের সুযোগ পেয়ে যায় অদম্য সেই বালক। তার মাত্র ছয় বছর পর স্বপ্নটা পরিণত জ্বলন্ত সত্যে। ২০ বছর বয়সে অভিষিক্ত সেই ইংলিশ ফুটবলার পাঁচ বছর পর চ্যাম্পিয়ন্স লীগের শিরোপাও জয় করেন। ২০ বছরের ক্যারিয়ারে ক্লাবের হয়ে ২৫ টি শিরোপায় অসামান্য ভূমিকা রাখা ওই ফুটবলার সম্পর্কে কিছু মন্তব্য এরকম-

পেলে - ‘ ও যদি আমার সাথে খেলত, তাহলে আমার গোলের সংখ্যা আরও অনেক বেড়ে যেতো।’
জিদান – ‘ আমার সবচেয়ে কঠিন প্রতিপক্ষ? ম্যানচেস্টারের সেই মিডফিল্ডার। সে হল পরিপূর্ণ ফুটবলার।’
ফিগো – ‘ ওকে দেখলে আমি স্তম্ভিত হয়ে যাই, কেননা ওকে পাওয়া দুস্কর। খেলার মাঠে ওকে ধরা যায় না, আর খেলা শেষ হলেও ও অদৃশ্য হয়ে যায়।
মেসি – ‘ লা মাসিয়াতে সবসময় তাঁর নাম উচ্চারিত হয়। সে একজন শিক্ষক।’
স্যার অ্যালেক্স – ‘ ও ইংল্যান্ডের শ্রেষ্ঠ ফুটবলার। ফুটবল মস্তিষ্ক এবং কৌশল উভয় ক্ষেত্রেই। ওর সাথে কারও তুলনা চলে না।’

আমার সৌভাগ্য হয়েছে প্রজন্মের অন্যতম শ্রেষ্ঠ সেই বিরল প্রচারবিমুখ ফুটবলারের (শুরুর দিকের কয়েক মৌসুম বাদে) প্রায় সম্পূর্ণ ক্যারিয়ার উপভোগ করার; তাঁর প্রচণ্ড ভক্ত হবার; তাঁর গোল, অ্যাসিস্ট বা চমৎকার ট্যাক্যাল দেখে উচ্ছ্বসিত হয়ে চিৎকার করার। আবার সুযোগ নষ্ট, বাজে খেলা, কার্ড পাওয়া কিংবা ইনজুরির সময় হতাশায় নিমজ্জিত হয়ে যাতনা সহ্য করেও প্রত্যাশা করতাম আসবেন, তিনি ফিরে আসবেন জয়মাল্য ধারণ করেই।

তিনি পল স্কোলস ...

আমার যাপিত জীবনের অন্যতম আনন্দের, ভালো লাগার উপকরণ হিসেবে ফুটবলকে স্থান দেবার পেছনে যিনি অসম্ভব মুগ্ধতা ছড়িয়েছেন পায়ের জাদুতে, আগামীকাল ১৬ নভেম্বর সেই পল স্কোলসের ৪০ তম জন্মদিন।
শুভ জন্মদিন পল স্কোলস।