আকাশগঙ্গা হল একটি ছায়াপথ। সৌরজগতের কেন্দ্র সূর্য এই ছায়াপথের অংশ। এটি একটি সর্পিলাকার ছায়াপথ।পৃথিবী আকাশগঙ্গা ছায়াপথের একটি অংশে অবস্থিত। এই ছায়াপথটি রাতের বেলা পরিষ্কার আকাশের এক প্রান্ত থেকে অন্য প্রান্তে বিস্তৃত হালকা সাদা মেঘের মত দেখায়। খুব হালকা দেখায় বলে শহর থেকে বা খুব বেশি উজ্জ্বল আলো আছে এমন স্থান থেকে আকাশগঙ্গা সহজে দেখা যায় না।

পারানাল মানমন্দিরের উপরে রাতের আকাশে আকাশগঙ্গার একটি দৃশ্য ।

আকাশগঙ্গার প্যানোরামা এর একটি দৃশ্য।
আকাশগঙ্গার ব্যাস আনুমানিকভাবে ১০০০০০ আলোকবর্ষ বা ৯×১০১৭ কিলোমিটার। ধারণা করা হয় এই ছায়াপথে কমপক্ষে ২০০ বিলিয়ন থেকে সর্বোচ্চ ৪০০ বিলিয়ন পর্যন্ত নক্ষত্র রয়েছে। সাম্প্রতিক পর্যবেক্ষনে দেখা যাচ্ছে, আগের ধারণা থেকে আকাশগঙ্গার ভর অনেক বেশি এর ভর আমাদের নিকটবর্তী সবচেয়ে বড় ছায়াপথ অ্যান্ড্রোমিডা এর কাছাকাছি। আগে ধারণা করা হত এর ঘূর্ণন গতি প্রায় ২২০ কিমি/সেকেন্ড, কিন্তু সাম্প্রতিক গবেষণা অনুযায়ী তা প্রায় ২৫৪ কিমি/সেকেন্ড। এর ফলে আকাশগঙ্গার সর্বমোট ভর হিসাব করা হয়েছে প্রায় ৩ ট্রিলিয়ন সৌর ভর যা আগের ধারণার প্রায় দ্বিগুণ।

নাসার একজন শিল্পীর কল্পনায় আকাশগঙ্গার আনুমানিক দৃশ্য।
আকাশগঙ্গার বয়স নির্ধারণ করা অত্যন্ত কঠিন একটি কাজ। এই ছায়াপথের সবচেয়ে প্রাচীন নক্ষত্র হল HE 1523-0901 যার বয়স প্রায় ১৩.২ বিলিয়ন বছর প্রায় মহাবিশ্বের বয়সের সমান। ধারণা করা হয় আকাশগঙ্গার সুচনা হয়েছে প্রায় ৬.৫ থেকে ১০.১ বিলিয়ন বছর আগে।