ব্যাটে রানের খরা আর অ্যাশেজ খোয়ানোর ধাক্কা, এ দুইয়ে মিলে বেশুমার চাপের মধ্যে অজি ক্রিকেট দলের অধিনায়ক রিকি পন্টিং। তার ওপর ইনজুরির জন্য চলতি অ্যাশেজ সিরিজে সিডনিতে পঞ্চম ও শেষ টেস্টে খেলতে পারছেন না তিনি। ভারপ্রাপ্ত অধিনায়ক হিসেবে কাজ চালাবেন তার ডেপুটি মাইকেল ক্লার্ক। আর তাই অনেকেই পন্টিংয়ের নেতৃত্ব তো বটেই, এমনকি ক্যারিয়ারেরও শেষ দেখতে পাচ্ছেন। কিন্তু তাদের দলে নেই স্বয়ং ক্লার্ক এবং কোচ টিম নিয়েলসন। ক্লার্ক সাফ বলে দিয়েছেন, ‘আমি তো আসলে ভারপ্রাপ্ত অধিনায়ক। আসল অধিনায়ক অবশ্যই পন্টিং। ও দলে ফিরলে নেতৃত্বের ব্যাটন ওর হাতেই থাকবে। ও থাকতে আমি কেন নেতৃত্ব দিতে যাব। আমি সবসময়ই বলছি, পন্টিংই আমাদের নেতা। আমি নিশ্চিত, অধিনায়ক এবং ব্যাটসম্যান হিসেবে ও সেরাটাতে ফিরবেই।’
ওদিকে কোচ নিয়েলসন বলেছেন, ‘পন্টিংয়ের টেস্ট ক্যারিয়ার শেষ হওয়ার কোনো প্রশ্নই আসে না। একই সঙ্গে নেতৃত্বেরও নয়। হ্যা, অস্বীকার করার উপায় নেই চলতি অ্যাশেজটা পন্টিংয়ের ভালো যায়নি। কিন্তু ও অস্ট্রেলিয়ার সেরা অধিনায়কদের একজন। টিমের অবিচ্ছেদ্য অংশ। পন্টিং অধিনায়ক হিসেবেই টিমে ফিরবে। এতে সন্দেহের কোনো অবকাশ নেই।’
তবে সিডনিতে প্রথমবারের মতো অজি টেস্ট দলকে নেতৃত্ব দিতে নামার আগে গর্বই ছুঁয়ে গেছে ক্লার্ককে। বলেছেন, ‘এর আগে টি-টুয়েন্টি এবং ওয়ানডেতে দলকে নেতৃত্ব দিয়েছি। কিন্তু টেস্টের দামই অন্যরকম। স্বপ্ন সত্যি হওয়ার মতোই। আমি এতে সম্মানিত বোধ করছি। তবে এটি কেবলই কিছু সময়ের জন্য।’ জানিয়ে দিয়েছেন, তিনি সিডনি টেস্টে নামার আগে পন্টিংয়ের কাছ থেকে পরামর্শ নেবেন।
এদিকে সাবেক অজি লেগস্পিনার শেন ওয়ার্ন বলেছেন, ‘আমরা যে এখন আর টেস্টে সেরা দল নই, এক নম্বর নই, সেটা স্বীকার করে নেয়াই ভালো। তবে অহেতুক ভয় পেয়ে ঘুরে দাঁড়ানোর জন্য তাড়াহুড়ার দরকার নেই।’ সাবেক উইন্ডিজ ফাস্ট বোলার মাইকেল হোল্ডিংয়ের আশঙ্কা, অস্ট্রেলিয়ার অবস্থা তার দেশের মতো হতে পারে। বলেছেন, ‘অস্ট্রেলিয়ার একটা প্রজন্মই তো যথাসময়ে সুযোগ পায়নি। যে সব তরুণ ক্রিকেটার ২০০৬-০৭ সালের অ্যাশেজেই তৈরি করে নেয়া যেত, তাদের সুযোগ মেলেনি। কারণ তখন ত্রিশ পেরুনো বেশ কিছু ক্রিকেটার দুর্দান্ত খেলছিল। এখন একটা গ্যাপ হয়ে গেছে। কাজেই অস্ট্রেলিয়ার পতনটা অনেকটা উইন্ডিজের মতোই লাগছে।’