ভদ্রলোকের মুখে ইয়া বড় বড় গোঁফ-দাড়ি । আজকালকার যুগে এই লোককে দেখলে সন্দেহভাজন হিসেবে দেখা হতো কি না, কে জানে !

সে যাকগে । লোকটাকে অনেকেই হয়তো চেনেন, অনেকেই চেনেন না । ভদ্রলোকের নাম ডব্লিউ জি গ্রেস । পুরো নাম উইলিয়াম গিলবার্ট গ্রেস । ফাদার অব ক্রিকেট বলা হয় তাকে । বলা হয়ে থাকে ক্রিকেট খেলাকে উনিই জনপ্রিয় করেছিলেন । এবং উনার কারণেই নাকি ক্রিকেট শখের খেলা থেকে সিরিয়াস খেলায় রুপান্তর হয় ।


আচ্ছা এতসব তত্ত্বকথা বাদ দিই । তার চেয়ে এই লোকের কিছু মজার উক্তি শোনা যাক, কি বলেন ? জি গ্রেস ক্রিকেটের মহান এক চরিত্র ঠিকই সাথে মজার এক চরিত্রও বটে !

১... জি গ্রেসের বহুল জনপ্রিয় একটা উক্তি আছে । "যদি তুমি টসে জেতো, তাহলে ব্যাটিং নাও । যদি তোমার মনে কোন সংশয় থাকে, তাহলে একটু চিন্তা করো । এবং ব্যাটিং নাও । যদি তোমার মনে বিশাল কোন সংশয় থাকে, তাহলে তুমি তোমার টিমমেটদের সাথে আলোচনা করো । এবং তারপর ব্যাটিং নাও" ।

২... সেবার একটা ম্যাচে জি গ্রেস শুরুতেই বোল্ড আউট হয়ে গেলেন । তিনি ব্যাট দিয়ে স্ট্যাম্প ঠুকে আবার ব্যাটিংয়ে দাঁড়িয়ে গেলেন । বললেন, "দর্শকরা আমার ব্যাটিং দেখতে এখানে এসেছে, তোমার বোলিং দেখতে নয়" । এরকমই আরেকটা ঘটনার কথা উল্লেখ আছে, আম্পায়ারকে নিয়ে । আম্পায়ার এলবিডব্লিউ দিলে রেগে উঠেন জি গ্রেস । বলেন, "সবাই আমার ব্যাটিং দেখতে এসেছে, তোমাকে নয়" ।

৩... সেই ম্যাচেই ৪০০ করেছিলেন গ্রেস । সবগুলো রান নিয়েছিলেন দৌড়ে । গ্রেস আসলে করেছিলেন ৩৯৯ । কিন্তু স্কোরারকে জোর করে বাধ্য করেছিলেন ৪০০ লিখতে ।

৪... আরেকবার প্রথম বলেই আউট হয়ে গেলেন । সাথে সাথে জি গ্রেস বলে উঠেন, "ট্রায়াল বল হিসেবে ভালই ছিল । এবার তবে খেলা শুরু করা যাক" ।

৫... একবার জি গ্রেসের বিপক্ষে একটাও লেগ-বিফোর দিচ্ছিলেন না, আম্পায়ার । প্রচন্ড হতাশ ও রাগন্বিত বোলার বোল্ডই করে বসলেন, গ্রেসকে । দুটি স্ট্যাম্প দু'দিকে উপড়ে ফেলেন বোলার । বলেন, "এখনো একটা স্ট্যাম্প দাঁড়িয়ে আছে । তুমি নিশ্চয় যাবে না, ডক্টর ?" মুচকি হেসে গ্রেস কি উত্তর দিয়েছিলো জানেন ? বলেছিলেন, "এতে আর আশ্চর্য্যের কি আছে !" অতঃপর আবার ব্যাটিং করতে দাঁড়িয়ে গেলেন ভদ্রলোক ।

৬... একদিন আউট হয়ে যাওয়ার পর গ্রেস আম্পায়ারের কাছে গিয়ে বলছিলেন, "আসলে বাতাস একটু জোরে হওয়ায় বেলটা পড়ে গেল" । আম্পায়ার ভদ্রলোকও ছিলেন রসিক । জবাবে বলেছিলেন "বাতাসটা আরেকটু জোরে হোক । তাহলে ডাক্তার সাহেবকে ড্রেসিংরুমে পৌছতে সাহায্য করতে পারবে" । গ্রেস একজন ডাক্তারও ছিলেন যে !

ছয়টা তো হয়েই গেল । মানে এক ওভার । এবার তাহলে শেষ করি । ওহ, একটা যদি নো বল হয় তাহলে তো সাতটি বল করতে হয় । তাই না ? তাহলে একটা নো বল-ই হোক ।

৭... ভদ্রলোক বোলিং করার সময়ও মজা করতেন । ব্যাটসম্যানকে সূর্যের দিকে দেখতে বলে, বলতেন "আকাশে কত পাখি উড়ে যাচ্ছে, দেখো" । ব্যাটসম্যান দেখতো । ফলে ব্যাটসম্যানের চোখে ধাঁধা লেগে যেতো । এবং পরের বলেই আউট হতো !

নো বল সহ ওভারটা এবার শেষ হলো, তাহলে !

তিনি ছিলেন একগুঁয়ে, রগচটা । একদম আউট হতে চাইতেন না । রগচটা, বদমেজাজী বলে আম্পায়াররাও সহজে আউট দিতো না । ব্যাটিং করেই যেতে চাইতেন শুধু । সেই সময়ের অনেক বিশেষজ্ঞের মতে, তাকে সেই সময়ের সেরা ব্যাটসম্যান বলা হয় । অপরাজেয়, অপ্রতিরোধ্য প্রতিভা যাকে বলে আর কি !

তবে ক্রিকেটটা ভালবাসতেন মন-প্রাণ উজার করে । ভালবাসতেন বলেই হয়তো সেই যুগে দিনের পর দিন একটানা ক্রিকেট খেলে গেছেন । খেলা শেষের সময় বলছিলেন, "আই ক্যান স্টিল ব্যাট, বাট ক্যান্ট ব্যাট মাই বডি" ।
এই কথা যখন বলছেন তখন তাঁর বয়স ৫১ বছর !

৫৫৩০৯ রানের সাথে ২৮১৮ উইকেট । প্রায় ৩৮ বছরের ক্রিকেট ক্যারিয়ার । তবু যেন 'ক্লান্তি' নামক কোন শব্দ তাঁর অভিধানে ছিল না। এমনি এমনি কি আর তাকে 'দ্যা চ্যাম্পিয়ন' বলা হতো !


ইংলিশ ক্রিকেটে তাঁর অবদান বর্ণনাতীত । বলতে গেলে পুরো ক্রিকেট খেলাটাতেই তাঁর অবদান কোনভাবেই পরিমাপযোগ্য নয় । যদিও অজিদের ডন, উইন্ডিজের ওরেল, কিউইদের হ্যাডলি, পাকিস্তানিদের ইমরান, ভারতীয়দের শচীন, শ্রীলংকার রানাতুঙ্গা, প্রোটিয়াদের ক্রনিয়ের সাথেই উচ্চারিত হয় গ্রেসের নাম । সেটা দেশের ক্রিকেটে কোন একক প্লেয়ারের অবদান বিবেচনায় ।
কিন্তু গ্রেসের অবদান এজন্যই অতুলনীয় ও অপরিমেয় যে, গ্রেস না হলে এদের কারোরই ক্রিকেটের গ্রেট বা স্বদেশের ক্রিকেটের শ্রেষ্ঠ সন্তান হয়ে উঠা হয়তো হতো না ।

উইলিয়াম গিলবার্ট গ্রেস ! ক্রিকেট খেলার জন্যেই যার জন্ম । যার হাত ধরেই জন্ম ক্রিকেটের । তাই তো তিনি ফাদার অব ক্রিকেট ! দ্যা ট্রু চ্যাম্পিয়ন ।

জন্ম : ১৮ই জুলাই ১৮৪৮, ডাইনইন্ড, ব্রিস্টল, ইংল্যান্ড ।
মৃত্যু : ২৩শে অক্টোবর ১৯১৫, মট্টিংহ্যাম, কেন্ট, ইংল্যান্ড ।