'হাত-মুখ ধুতে একটু সময় লেগে গেলো। তবে আমি এখন খাওয়ার জন্য তৈরী'- হাত-মুখ ধুয়ে ফিরে এলো বুড়ো।

'কোথা থেকে হাত-মুখ ধুয়ে এলো ও' ভাবছে বালকটি। 'পানির জন্য তো এখান থেকে বেশ খানিকটা দূরে যেতে হয়। আমার উচিৎ ছিল ওর জন্য পানি নিয়ে আসা। সাথে সাবান আর একটা ভালো তোয়ালে। আমি এতো ভুলো মন হলাম কবে? ওর জন্য একটি শার্ট আর শীতের জন্য একটি জ্যাকেটের ব্যবস্থা করতে হবে। এক জোড়া জুতো আর একটা কম্বলও লাগবে' - ভাবনায় ডুবে ছিল বালকটি।

'মাংসের ঝোলটা দারুণ হয়েছে' - বড়োর কথায় সম্বিত ফিরে বালকের।

'বেসবলের খবর বলো' - বলল বালকটি।

'বললাম না, আমেরিকান লিগে আদি আমেরিকানদের দল ইয়াঙ্কিই সেরা' - বুড়োকে অনেক আনন্দিত লাগছে।

'কিন্তু আজ তো তারা হেরে গেল' - বলল বালকটি।

'এটা কোনো ব্যাপার না। আমাদের ডি ম্যাগিও আবার ভালো খেলতে শুরু করেছে। এবার দেখবি খেলা' - বলল বুড়ো

'দলে তো আরও খেলোয়ার আছে। তারা কী করলো?'

'তা আছে। তবে ডি ম্যাগিও এরই মধ্যে তার জাত চিনিয়েছে। অনেক সময় একজন খেলোয়ারই খেলাটা ঘুরিয়ে দিতে পার। কী একটা টুর্মামেন্ট জানি ছিল যেখানে ব্রুকলিন আর ফিলাডেলফিয়া দলের মধ্যকার খেলায় কাগজে কলমে ব্রুকলিনই সেরা ছিল। কিন্তু একজন ডিক সিসলার সব কিছু পাল্টে দিল। ওল্ড পার্কের খেলায় তার অসাধারণ ড্রাইভগুলো আমার এখনও চোখে ভাসে' - বলল বুড়ো।

'হম, এরকম খেলা আমি আমার জীবনে দেখিনি। তার সেদিনের হিটের মত এতো লম্বা হিট আমি আর কাউকে করতে দেখি নি।'

'তোর কি মনে আছে উনি আমাদের চত্বরে মাঝে মাঝে আসতেন। আমি তাকে মাছ ধরতে নিয়ে যেতে চেয়েছি। কিন্তু তাকে বলতে আমার সাহসে কুলোয় নি। তোকে দিয়ে অনুরোধ করাতে চাইলাম। তুইও বলতে সাহস করলি না।'

'তিনি হয়তো যেতেনও। তাকে না বলাটা বিরাট ভুল হয়েছে। তিনি যদি আমাদের সাথে যেতেন তো সেটা হতো আমাদের জীবনের সেরা ঘটনা।'

'আমি বেসবল তারকা ডি ম্যাগিওকে একবার মাছ ধরতে নিয়ে যেতে চাই। লোকে বলে তার বাবা নাকি জেলে ছিলেন। তাহলে তো তিনিও আমাদের মতো গরীব ছিলেন। তিনি আমাদের দুঃখ বোঝবেন।'

'হতে পারে । তবে ডিক সিসলারের বাবা কিন্তু কখনও গরীব ছিলেন না। আমার মতো বয়সেই তিনি অনেক বড় বড় লীগে খেলেছেন।'

'তোর মতো বয়সে আমি বড় বড় পাল খাটানো জাহাজে করে আফ্রিকা গিয়েছি। অনেক সন্ধায় আমি সৈকতে বড় বড় সিংহ হাঁটতে দেখেছি।'

'আমি জানি। অনেকবার বলেছ সেই গল্প।'

'তুই কি এখন আফ্রিকার গল্প শুনতে চাস নাকি বেসবলের গল্পই করবো?'

'বেসবলের গল্পই করো। জটা ম্যাকগ্রা তো অনেক বিখাত খেলোয়ার। তার সম্পর্কে কী জান?

'বৃদ্ধ বয়সে তিনি আমাদের চত্বরেও আসতেন। তিনি ছিলেন একজন বদমেজাজী আর রগচটা মানুষ। মদ খেলে তো মেজাজ আরও বেশী বিগড়ে থকতো। বেসবল ছাড়া ঘোড়াও ছিল তার ধ্যান- জ্ঞান। সেরা সব দৌড়ের ঘোড়ার একটা তালিকা সবসময় তার পকেটে থাকতো। তাকে প্রায়ই টেলিফোনে বিভিন্ন ঘোড়া সম্পর্কে কথা বলতে শুনতাম।'

'ঘোড়াকে বশে আনতে তিনি ছিলেন সেরা। আমার বাবার মতে তিনি সব চেয়ে সেরা।'

'তিনি প্রায়ই এখানে আসতেন তো, তাই তোর বাবার কাছে তিনি সেরা হয়ে গেলেন। এমন কি অখ্যাত দুরোচরও যদি প্রতি বছর আমাদের চত্তরে আসতেন তবে তোর বাবার কাছে তিনিই সেরা হয়ে যেতেন।'

'আচ্ছা, লুক আর মাইক গনজালেজ এর মধ্যে কে সেরা?'

'আমার মনে হয় তারা সমানে সমান। কেউই কারো চেয়ে কম নয়।'

'আর সেরা জেলে হলে তুমি' - বলল বালকটি।

'আরে না, আরও অনেক ভালো ভালো জেলে আছ, আমি জানি।'


চলবে...........................