বহুকাল আগে রাজা-রাজরাদের আমল থেকেই নর্তকীদের প্রচলন শুরু । তারা রাজা-রাজরা ও তাদের অতিথিদের মনোরঞ্জন করত । কখন থেকে এর প্রচলন তার অবশ্য সঠিক ইতিহাস জানা নেই । তবে কোনোরকম নাচের মুদ্রা ছাড়া শরীর দেখানো খোলামেলা নাচের শুরুটা হয় মাতা হারি নামের একজন নর্তকীর মাধ্যমে ।

ডাচ মিলিটারি অফিসারের বউ মাতা হারি ১৯০৪ সালে তার স্বামীকে ত্যাগ করে নিজের নাম বদলে প্যারিসে চলে আসেন । তার আসল নাম ছিল মার্গারেথা গিয়ারট্রুইডা জেল ।

প্যারিসে গিয়ে তিনি আন্তজার্তিক খ্যাতি পান একজন ভারতীয় নর্তকী হিসেবে । তার নাচ প্রসঙ্গে সে নিজেই বলেছে, “ আমি কখনো ভালো নাচতাম না। লোকে দেখতে আসত কারণ, আমিই প্রথম নর্তকী যে জনসমক্ষে নিজেকে তুলে ধরতে দ্বিধা করিনি। ”

প্রথম মহাযুদ্ধের সময় জার্মান অনেক ধণাঢ্য ব্যক্তির সাথে তার অন্তরঙ্গ সম্পর্ক গড়ে উঠে । ১৯১৭ সালে তাকে ফ্রেঞ্চ পুলিশ গ্রেপ্তার করে গুপ্তচরবৃত্তির অভিযোগে । বিচারে মাতা হারি অবশ্য বলেন, তিনি আসলে ফ্রান্সের পক্ষে গোয়েন্দাগিরি করছিলেন, যদিও ফ্রান্সের কেউ তাকে এ কাজ করতে বলেনি । প্রাণভিক্ষা চেয়ে একাধিক আবেদন নাকচ হওয়ার পরে ঐ বছরই ১৫ই অক্টোবর বেলা ৫টার সময় ধূসর রঙের একটা ড্রেস আর শোলার হ্যাট পরে মাতা হারি ফায়ারিং স্কোয়াডের মুখোমুখি হন ।

তার শেষ কোন বক্তব্য আছে কিনা জানতে চাইলে তিনি তার এভাবে মৃত্যু প্রসঙ্গে শুধু বলেন, “ এটা অবিশ্বাস্য! ” এরপর হাত বাঁধা কিংবা চোখ বাঁধার ব্যাপারে তিনি অস্বীকৃতি জানান এবং হাসিমুখে মৃত্যুবরণ করেন ।

ফায়ারিং স্কোয়াডে যাওয়ার আগে এক নানের কাছে তিনি বলেছিলেন, আসলে মৃত্যু কিছুই না, যেমন জীবনও কিছুই না !