জেমস ওয়েব টেলিস্কোপের চোখে ধরা পড়েছে এক অস্পষ্ট আলোর বিন্দু, যা পৃথিবী থেকে মাত্র ৪ আলোকবর্ষ দূরের (প্রায় ১.৪ পারসেক) আলফা সেন্টরি এ নামের নক্ষত্রকে প্রদক্ষিণ করছে। বিজ্ঞানীরা মনে করছেন, এটি হতে পারে সরাসরি চিত্রায়িত সবচেয়ে কাছাকাছি কক্ষপথে ঘূর্ণনরত গ্রহের সন্ধান।

এই গ্যাসীয় দৈত্য গ্রহটি রয়েছে তার নক্ষত্রের “হ্যাবিটেবল জোন” বা বাসযোগ্য অঞ্চলে — সেই ‘একদম ঠিকঠাক’ দূরত্বের এলাকায়, যেখানে জীবনের বিকাশ সম্ভব, কারণ সেখানে গ্রহের পৃষ্ঠে তরল জল টিকে থাকতে পারে।

পূর্বে অধিকাংশ এক্সোপ্ল্যানেট বা সৌরজগতের বাইরের গ্রহকে খুঁজে পাওয়া গেছে পরোক্ষ প্রমাণ থেকে, যেমন নক্ষত্রের অবস্থানগত কাঁপুনি দেখে। আলফা সেন্টরি তারামণ্ডলে এর আগেও তিনটি গ্রহ এভাবে চিহ্নিত হয়েছিল।

প্রথমবার এই গ্রহের অস্তিত্বের আভাস পাওয়া গিয়েছিল ২০২১ সালে একটি ভূ-ভিত্তিক মানমন্দির থেকে। এবার ক্যালিফোর্নিয়া ইনস্টিটিউট অফ টেকনোলজির জ্যোতির্বিজ্ঞানী অনিকেত সাংঘি ও তার সহকর্মীরা জেমস ওয়েব টেলিস্কোপের মিড-ইনফ্রারেড ইন্সট্রুমেন্ট (MIRI) ব্যবহার করে আলফা সেন্টরি এ-কে নতুনভাবে পর্যবেক্ষণ করেন।

নক্ষত্রের খুব কাছাকাছি কক্ষপথে থাকা গ্রহ খুঁজে পাওয়া কঠিন, কারণ নক্ষত্রের তীব্র আলোকছটায় গ্রহ ঢাকা পড়ে যায়। এই সমস্যার সমাধানে JWST ব্যবহার করেছে ‘করোনোগ্রাফিক মাস্ক’, যা নক্ষত্রের আলো আংশিকভাবে আড়াল করে সম্ভাব্য গ্রহের অস্পষ্ট চিহ্নকে দৃশ্যমান করেছে।

গ্রহটির ছবি পাওয়ার পর সাংঘি বলেন, “আমি সম্পূর্ণ বিস্ময়ে অভিভূত হয়েছিলাম। কয়েক মুহূর্ত নীরব থেকে আমি যা দেখছিলাম তা উপলব্ধি করতে হয়েছিল।” টিমটি প্রায় এক বছর ধরে ডেটা পুনঃবিশ্লেষণ করেছে, যাতে নিশ্চিত হওয়া যায় এটি কোনো অপটিক্যাল বিভ্রম নয়। বারবার বিশ্লেষণেও আলোর সেই ছোট্ট বিন্দুটি রয়ে গেছে। সাংঘির ভাষায়, “আমরা একে ‘মুছে ফেলতে’ পারিনি।”
---nature.com