বিশ্বখ্যাত বক্সার তিনি, 'দ্য গ্রেটেস্ট' বলে পরিচিত। শুধু বক্সার নন, মানুষ হিসেবেও অসাধারণ। তাকে যখন ভিয়েতনাম যুদ্ধে পাঠানোর কথা বলা হল, তিনি সুস্পষ্টভাবে না করে দিলেন, জানালেন মানবতার বিপক্ষে দাঁড়ানো তাঁর পক্ষে সম্ভব নয়। সেই মোহাম্মদ আলীকে যখন সদ্যজন্মানো রক্তস্নাত বাংলাদেশে আসার প্রস্তাব দেয়া হল, তখন তিনি একটা ম্যাচে পরাজিত হয়ে বিশ্রামে আছেন। তিনি জানতে চাইলেন, 'এমন পরাজয়ের পর বাংলাদেশে গেলে জনগণ আমাকে কিভাবে গ্রহণ করবে?'

বাংলাদেশের জনগণ তখনও সভ্য ছিল। কোন খেলোয়াড় দুয়েকটা ম্যাচে খারাপ করলে তাকে গালাগাল করে নিজের বুক চাপড়ে ফেসবুক গরম করে ফেলত না, অবশ্য তখন সে সুযোগও ছিল না। যাই হোক, মোহাম্মদ আলী বাংলাদেশে এলেন। আজ থেকে ৩৮ বছর আগের কথা।

বাংলাদেশের মানুষ মোহাম্মদ আলীকে যে শুধু গ্রহণ করলো, তাই নয়, তাকে ঘিরে রীতিমতো উৎসব শুরু হল। তাকে বাংলাদেশের বিভিন্ন এলাকা দেখানো হল, আঞ্চলিক খাবার খাওয়ানো হল, সাধারণ মানুষের হাসিখুশি জীবন দেখে তাঁর মুগ্ধতা সীমা ছাড়িয়ে গেক। নদীর তীরে সুশীতল বাতাস খেতে খেতে তিনি সহধর্মিণীকে জিজ্ঞেস করলেন, এখানে থেকে গেলে কেমন হয়?

শুধু আতিথেয়তা নয়, এদেশের বক্সিংপ্রিয় মানুষেরা উনার সঙ্গে বক্সিং খেলতে চাইল, তিনিও সানন্দে খেললেন। বিদেশী লম্বাচওড়া ব্যাটসম্যানের পেছনে ক্ষীণকায় বাঙ্গালী উইকেট কিপারকে যেমন দেখায়- অনেকটা তেমন হল। আক্রমণের হিংস্রতা ছিল না, তবে সে খেলায় আনন্দ ছিল।

সর্বসাধারণের ভালোবাসায় সিক্ত মোহাম্মদ আলী অবাক হলেন, যখন জাতীয় বক্সিং স্টেডিয়ামের নামকরণ তাঁর নামে করা হল, তাকে প্রদান করা হল বাংলাদেশের 'সম্মানসূচক নাগরিকত্ব'।

বিমানে ওঠার আগে তিনি বলে গেলেন-
Bangladesh, I love you.

যোদ্ধার দেহ ও মানুষের অন্তর- এ দুয়ের মিশ্রণে গড়ে ওঠা এই কিংবদন্তি আজ আমাদের ছেড়ে চলে গেলেন। বাংলাদেশের এই মহান নাগরিকের দেহাবসানে আমরা অনুভব করি, দেহের অবসান হলেও তিনি যে মানুষের অন্তর নিয়ে জন্মেছিলেন, সেটাই তাঁকে অমর করে রাখবে, অগণিত মানুষের অন্তরের মণিকোঠায়।