একটি সুপরিচিত প্রবাদ হচ্ছে নিরক্ষরতা হলো অন্ধকারের সামিল, যা একটি জাতিকে বিকশিত হওয়ার পথে মারাত্মক অন্তরায় সৃষ্টি করে থাকে, তাই নিরক্ষরতা একটি অভিশাপ এবং মানব সভ্যতার জন্য কলঙ্ক স্বরূপ। নিরক্ষরতা শব্দটির আক্ষরিক অর্থ হচ্ছে অক্ষরজ্ঞানহীনতা অর্থাৎ যার অক্ষরজ্ঞান নেই, যে পড়তে পারে না সেই নিরক্ষর। অক্ষর দ্বারা শব্দ গঠিত হয় আর শব্দগুলো পাশাপাশি বসে বাক্য রচিত হয় পরে সে বাক্যগুলোতে মানুষের মনের ভাব প্রকাশ পায় যা অক্ষরজ্ঞান সম্পন্ন মানুষ বুঝতে পারে। অন্যদিকে যারা অক্ষরজ্ঞানহীন তারা এ সব বাক্য পড়তে পারে না বলে জগতের সকল চিন্তারাজি থেকে বঞ্চিত থাকে। সারা বিশ্বে নিরক্ষর লোকের সংখ্যা প্রায় ১০০ কোটির উপরে। একবিংশ শতাব্দীর বিজ্ঞান ও প্রযুক্তির নির্ভর এ যুগেও তারা নিরক্ষরতার অভিশাপে জর্জরিত। তৃতীয় বিশ্বের অনুন্নত ও দরিদ্র দেশগুলোর এসব নিরক্ষর জনগোষ্ঠী সমাজ, সভ্যতা, রাজনীতি, সাহিত্য, সংস্কৃতির স্বাদ লাভ হতে বঞ্চিত। বিশ্বের সামগ্রিকতা যাই হোক না কেন, তৃতীয় বিশ্বের একটি উন্নয়নশীল দেশ হিসেবে বাংলাদেশে এ সমস্যা আরও ব্যাপক