সুনমি জাপানি শব্দ। শব্দটির দুটি অংশ। একটি হচ্ছে সু যার অর্থ পোতাশ্রয় বা বন্দর। আর একটি হচ্ছে নামি যার অর্থ হচ্ছে তরঙ্গ। জাপানিরা সুনামির সাথে দীর্ঘদিন ধরে পরিচিত। এর আভিধানিক অর্থ হল সমুদ্র তলদেশে প্রচন্ড মাত্রায় ভূমিকম্পের ফলে সৃষ্ট সামুদ্রিক ঢেউ। জাপানের তীরবতর্ী অঞ্চলে এই ঢেউ এর সৃষ্ট জলোচ্ছ্বাস প্রতিবছর অনেকবার আঘাত হানে। সেজন্য জাপানিরা সুনামিতে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছে। সুনামি আপাতত দৃষ্টিতে সাধারণ ঢেউ তরঙ্গের মতই আচরণ করে। যতই তীরবতর্ী হতে থাকে ততই এর শক্তি হ্রাস পেতে থাকে। এ স্বত্তেও যে শক্তি নিয়ে সুনামি তীর ভূমিতে আঘাত হানে, সমুদ্র তীরবতর্ীসমুদ্র তীরবতর্ী লোকালয় বা তীরভূমি ধ্বংস, বিপর্যস্ত করার জন্য সে শক্তিই যথেষ্ট। তীরভূমিতে সুনামির উচ্চতা 10, 20 এমনকি 30 মিটার ও হতে পারে। সুনামি সৃষ্ট ধ্বংস-যজ্ঞের কোন তুলনা নেই। প্রাকৃতিক দুর্যোগের মধ্যে সুনামি সবচেয়ে ভয়ংকরতম।